Le rôle des alambics dans la fabrication du bourbon
Si vous avez déjà visité une distillerie, vous avez probablement vu les imposants alambics en cuivre indispensables à la production de whisky. Si la plupart des bourbons sont aujourd'hui distillés à l'aide d'alambics à colonne, certaines distilleries artisanales adoptent les alambics traditionnels pour leur impact unique sur le produit final.
Le processus de fabrication du bourbon
La production de bourbon comprend trois étapes principales : la fermentation, la distillation et la maturation. Une fois la fermentation terminée, le liquide, appelé wash, est transféré dans l'alambic pour être distillé. L'alambic est chauffé, ce qui provoque l'évaporation de l'alcool qui s'élève dans un tube appelé bras de lyne. La vapeur se dirige ensuite vers un condensateur, où elle se refroidit et redevient liquide. Ce liquide distillé est ensuite placé dans des fûts de chêne neufs et carbonisés pour y vieillir. Après quelques années, il est mis en bouteille et prêt à être dégusté en tant que bourbon.
Pourquoi choisir un alambic ?
Les alambics à repasse (pot still) sont privilégiés par les distilleries qui souhaitent obtenir un whisky plus riche et plus complexe. Contrairement aux alambics à colonne, qui fonctionnent en continu, les alambics à pot fonctionnent par lots. Chaque lot nécessite que le pot soit vidé et nettoyé avant que le cycle suivant puisse commencer, ce qui rend le processus plus exigeant en termes de main-d'œuvre. Toutefois, cet effort supplémentaire permet d'obtenir un bourbon plus épais, plus doux et au profil aromatique plus complet.
Avec l'essor du bourbon artisanal et la volonté des consommateurs de payer un supplément pour des spiritueux de haute qualité, les alambics ont regagné en popularité. Leur capacité à conserver davantage d'huiles et d'arômes naturels au cours de la distillation en fait un choix privilégié pour les fabricants de bourbon en petites séries.
Alambics à colonne et alambics à pot
La plupart des grandes distilleries de bourbon utilisent des alambics à colonne en raison de leur efficacité. Contrairement aux alambics à pot, les alambics à colonne fonctionnent en continu, ce qui permet d'augmenter les volumes de production sans devoir procéder à des nettoyages fréquents. Cette efficacité les rend idéaux pour la production de masse. Certaines distilleries ont trouvé un juste milieu en utilisant des alambics hybrides, qui combinent des éléments des alambics à pot et à colonne pour plus de polyvalence.
Le choix de l'alambic influence considérablement le caractère du bourbon. L'interaction entre la vapeur d'alcool et la surface de l'alambic, la vitesse de condensation et la forme de l'alambic sont autant d'éléments qui contribuent au profil de saveur final. En préservant davantage l'essence naturelle du spiritueux, les alambics produisent un bourbon riche en profondeur et en complexité.
Il est facile de faire la distinction entre les deux méthodes : les petites distilleries artisanales préfèrent les alambics pour leur qualité artisanale, tandis que les grands producteurs optent pour les alambics à colonne pour des raisons d'efficacité. Alors que les alambics à colonne maximisent le rendement, les alambics à repasse rehaussent la saveur, ce qui en fait un produit de base pour ceux qui privilégient la qualité à la quantité. Alors que les consommateurs apprécient de plus en plus les spiritueux artisanaux, l'alambic traditionnel continue de jouer un rôle essentiel dans la fabrication du bourbon, offrant une expérience de dégustation distinctive et savoureuse.
