El poder pionero de los fotogramas de columna
Cuando se trata de elaborar bebidas espirituosas, la elección del equipo de destilación puede marcar una gran diferencia en cuanto a sabor y calidad. Aunque las destilerías tradicionales de whisky de malta desprenden un encanto romántico, hay un héroe olvidado en el mundo de la producción de bebidas espirituosas: las altísimas columnas de aspecto industrial, a menudo conocidas como alambiques de columna o alambiques Coffey. Estas imponentes estructuras han revolucionado silenciosamente el arte de la elaboración del whisky de grano y siguen estando a la vanguardia de las técnicas modernas de destilación.
analizador y rectificadores de un alambique de columna
Alambiques de columna: La columna vertebral de la producción de aguardiente de cereales
Puede que estos altísimos alambiques de columna carezcan del encanto pintoresco de las destilerías tradicionales, pero su importancia en el mundo de las bebidas espirituosas es incalculable. Conocidos con diversos nombres, como alambiques de columna, alambiques Coffey, alambiques de patente o alambiques continuos, son el corazón de la producción de bebidas espirituosas de grano y de la destilación de alta concentración de alcohol.
La historia comienza en 1808, cuando el francés Jean-Baptiste Cellier-Blumenthal introdujo el primer sistema práctico de destilación continua. Fue perfeccionado en Escocia por Robert Stein y posteriormente optimizado por el irlandés Aeneas Coffey. Estos alambiques de columna constan de dos partes interconectadas, conocidas como analizadores y rectificadores, cada una de las cuales cumple una función específica.
Cómo funcionan los alambiques de columna
El funcionamiento de estos alambiques de columna es sencillo pero ingenioso. El proceso comienza con el lavado, el líquido que se va a destilar, que fluye por un tubo que serpentea de arriba abajo a través del rectificador. El vapor ascendente calienta indirectamente el lavado, que se bombea desde arriba al analizador. Simultáneamente, el vapor de agua caliente entra en el analizador desde abajo y sube hasta la parte superior.
En el interior de la columna del analizador, unas placas horizontales perforadas, o "placas perforadas", permiten que el vapor de agua ascienda, al tiempo que impiden que el lavado gotee a través de ellas. En su lugar, el líquido caliente fluye por encima de cada placa hacia el otro lado y desciende en cascada hasta la siguiente placa. A medida que el vapor ascendente entra en contacto con el lavado, los alcoholes y otros volátiles que contiene se evaporan, mientras que el agua y los sólidos gotean y se recogen en el fondo del analizador.
Los vapores alcohólicos calientes se dirigen al rectificador a través de un sistema de tuberías situado en la parte inferior. Allí, siguen subiendo y condensándose gracias al tubo de alimentación del lavado en caliente. El aguardiente más fino se extrae a una altura determinada en el rectificador, alcanzando la graduación y calidad deseadas. A continuación, se enfría y se recoge en un depósito. Mientras tanto, los vapores de alcohol más pesados pueden recuperarse de la parte inferior de la columna y volver a la parte superior del analizador. Los alcoholes más ligeros abandonan el extremo superior del rectificador con el vapor y también se reintroducen en el circuito de vapor a través de un sistema de tuberías.
Este sistema de destilación continua puede producir destilados con una impresionante graduación alcohólica de hasta 95% por volumen. Para preservar algunos aromas y sabores, el whisky de grano suele destilarse con una graduación alcohólica que oscila entre 70% y 80% en volumen.
El nacimiento del proceso de destilación continua en alambiques de columna tuvo lugar en Cameronbridge, la mayor y más antigua destilería de grano de Escocia, fundada en 1824. En la actualidad, muchos de los principales destiladores del mundo utilizan alambiques de columna de distintos tamaños, incluidos los principales productores de whisky de grano de las Tierras Bajas escocesas, los destiladores irlandeses y los productores de bourbon de Estados Unidos.
No se puede negar que los Alambiques de Columna han dejado su huella en el mundo de la producción de bebidas espirituosas, permitiendo la creación de destilados con una graduación alcohólica y una calidad excepcionales. Aunque no posean el encanto romántico de los alambiques tradicionales, estas impresionantes maravillas de la ingeniería son la fuerza motriz de la producción de whisky de grano, enriqueciendo el mundo de las bebidas espirituosas con sus notables capacidades. Mientras alzamos nuestras copas para saborear los exquisitos sabores y aromas de estos excelentes espirituosos, brindemos también por los héroes anónimos que se esconden entre bastidores: esos impresionantes alambiques de columna.
