Des anciens alambics aux colonnes modernes : L'évolution du distillateur de rhum
Le monde de la distillation du rhum a connu une transformation remarquable, passant de l'ancien alambic en terre cuite de Tepe Gawra au troisième millénaire avant J.-C. aux immenses alambics à colonne continue entièrement automatisés d'aujourd'hui. Nous explorerons le paysage varié des appareils de distillation du rhum et la riche histoire des spiritueux, en mettant l'accent sur la production de rhum.
Le monde fascinant de la distillation du rhum :
alambic avec thumper pour la distillation du rhum
Pour les amateurs de rhum, des noms comme John Dore, Barbet, Vulcan, Rockley, Kettle, Stades, Coffey et Savalle évoquent des images de structures métalliques à colonnes, de pots en cuivre, d'élégants cols de cygne, de vapeurs et, bien sûr, de délicieux spiritueux. L'histoire des spiritueux, en particulier du rhum, est jalonnée d'inventeurs ingénieux qui n'ont cessé d'améliorer les techniques de distillation, créant des alambics et des colonnes plus efficaces et de meilleure qualité.
Les origines de la distillation :
Les origines de la distillation remontent à Tepe Gawra en Mésopotamie, où a été découvert le premier appareil de distillation. Les Babyloniens utilisaient des alambics rudimentaires pour produire principalement des baumes et des huiles essentielles. Le processus a été affiné par les Grecs au 4e siècle avant J.-C. Plus tard, des scientifiques islamiques comme Jabir Ibn Hayyan, Al-Razi et Ibn Sina ont perfectionné les techniques de distillation. Ils ont notamment découvert l'éthanol et amélioré le processus de distillation. En particulier, la condensation de la vapeur pour recueillir le précieux liquide.
La naissance du rhum :
Arnaud de Villeneuve, de Toulouse, aurait été le premier à distiller de l'eau-de-vie de vin. C'est ainsi qu'est née l'eau-de-vie, qui était alors utilisée comme médicament et non comme boisson. Grâce à l'échange de connaissances, la méthode de distillation s'est répandue en Europe.
Au XIVe siècle, des marchands anglais et hollandais, qui achetaient de grandes quantités de vin d'Aquitaine (Bordeaux et Charente), s'en sont emparés. Ils distillent le vin pour qu'il puisse traverser les mers et le temps (sinon il tournerait au vinaigre). C'est la naissance du Brandwin ou Brandy, qui deviendra plus tard le Cognac.
Lorsque les explorateurs et les colonisateurs européens se sont aventurés dans les Caraïbes et les Amériques, ils ont emporté des alambics pour distiller la mélasse et le jus de canne, donnant ainsi naissance au rhum. Bien qu'il reste peu de traces de ces anciens alambics, ils ont contribué de manière significative au développement du rhum.
L'ère des progrès :
Le XVIe siècle a vu l'introduction de cols de cygne et de serpentins de refroidissement dans les alambics, améliorant ainsi la collecte et la concentration des vapeurs d'alcool. La technique de la double distillation, puis de la triple distillation, a permis d'améliorer la qualité et la teneur en alcool de spiritueux tels que le whisky, le cognac et le rhum.
La révolution du 19e siècle :
Le XIXe siècle a marqué une période critique pour la technologie de la distillation, et de nombreux alambics de cette époque sont encore utilisés aujourd'hui. Des inventeurs de renom comme John Dore, Georges Stades et Aneas Coffey ont joué un rôle clé. Le brevet de l'alambic à colonne déposé par Coffey en 1828 a révolutionné l'industrie des spiritueux en permettant une distillation continue et plus rapide à des concentrations d'alcool plus élevées. Cette invention s'est rapidement répandue dans le monde entier.
alambic avec doubleurs pour la distillation du rhum
Intégration et diversité :
À partir des années 1930, de nombreux alambics et de vieilles colonnes ont été mis hors service, ce qui a entraîné un déclin des distilleries dans le monde entier. La concentration de l'industrie du rhum se poursuit, entraînant une perte de la diversité qui caractérisait autrefois le secteur.
Néanmoins, certaines distilleries utilisent encore une variété de machines, y compris des colonnes et des alambics, souvent hérités de distilleries fermées. Le choix d'un type spécifique d'alambic ou de colonne est devenu un argument de vente, de plus en plus présent sur les étiquettes. En outre, les alambics hybrides, qui combinent des éléments des alambics à pot et des colonnes, sont de plus en plus nombreux, ce qui témoigne d'un retour aux sources de la production de rhum.
L'évolution de la distillation du rhum a été marquée par l'innovation, depuis l'alambic rudimentaire de l'Antiquité jusqu'aux alambics à colonne continue ultramodernes d'aujourd'hui. Bien que l'industrie ait connu une consolidation, l'héritage des divers appareils de distillation et la renaissance de certaines méthodes témoignent de l'attrait durable et de l'adaptabilité de la production de rhum.
