Comment la distillation continue permet d'améliorer l'artisanat et la capacité de production
La distillation continue est souvent considérée comme le domaine de l'alcool industriel - des colonnes imposantes produisant de l'alcool neutre à grande échelle. Cette réputation n'est pas totalement imméritée, mais elle est incomplète.
Lorsqu'ils sont correctement conçus et gérés, les systèmes continus peuvent servir les producteurs artisanaux aussi efficacement que les grandes usines. Ils offrent une cohérence, un débit et une précision technique, sans pour autant dénaturer le produit. La clé réside dans la compréhension du fonctionnement du système et dans la manière de le contrôler.
Si vous évaluez l'équipement d'une nouvelle distillerie ou si vous envisagez d'augmenter votre production, distillation continue mérite une attention particulière.
Différence entre la distillation continue et la distillation en pot
A la base, Distillation en pot est un processus cyclique. Il faut charger l'alambic avec le produit de lavage, le chauffer, séparer les têtes, les cœurs et les queues, le vider, nettoyer l'alambic et recommencer. Cette méthode est autonome, chaque cycle étant une opération distincte.
La distillation continue, en revanche, fonctionne sur la base d'un flux constant. La lessive est introduite en continu dans le système, la vapeur entraîne la séparation et l'alcool est concentré en continu et soutiré en temps réel. Il n'est pas nécessaire de procéder aux arrêts et réinitialisations répétés qui caractérisent la distillation en pot. Au lieu de cela, le processus fonctionne en douceur, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, avec un minimum d'interruptions.
L'efficacité n'est pas synonyme de qualité inférieure. En fait, les systèmes continus peuvent produire des spiritueux extrêmement purs et stables, à condition que l'opérateur comprenne comment gérer le reflux, les points de soutirage et l'élimination des impuretés.
Fonctionnement d'un alambic en continu
La plupart des systèmes de distillation en continu sont construits autour de deux sections principales : une colonne de stripping et une colonne de rectification.
La colonne de dépouillement
La lessive entre par le haut de la colonne de stripage et s'écoule vers le bas à travers une série de plateaux. La vapeur est introduite par le bas. Lorsque la vapeur et le liquide se rencontrent, l'éthanol et les autres composés volatils se vaporisent et s'élèvent, tandis que les composants plus lourds restent dans le liquide descendant et sortent par le bas. Le rôle de la colonne de stripping est simple mais vital : séparer efficacement l'alcool du liquide de lavage.
La colonne rectificatrice
La vapeur riche en alcool provenant de la colonne d'épuration pénètre dans la colonne de rectification, où elle subit une condensation et une réévaporation répétées sur des plateaux supplémentaires. Au fur et à mesure que la vapeur s'élève, la concentration d'alcool augmente. Lorsque la vapeur atteint le sommet de la colonne, elle mesure généralement entre 921 et 961 TAC, en fonction de la conception du système et des paramètres opérationnels.
Dans la colonne de rectification, les fractions les plus lourdes s'accumulent et sont soutirées en différents points. Contrairement à la distillation discontinue, où les coupes sont effectuées manuellement, les systèmes continus éliminent les huiles de fusel et d'autres composés indésirables par des points de soutirage spécifiques. Cette séparation continue garantit que l'eau-de-vie est purifiée en permanence, sans qu'il soit nécessaire de procéder à des coupes périodiques.
Conception des plateaux : Le cœur de l'efficacité
L'efficacité réelle d'un système de distillation en continu est moins déterminée par la hauteur des colonnes que par la conception du plateau interne. Il existe plusieurs types de plateaux couramment utilisés dans les alambics continus :
Bacs à tamis
Les plateaux de tamisage sont de simples plaques perforées qui permettent à la vapeur de circuler dans le liquide.
Points forts : économique, faible résistance au flux de vapeur et adapté aux opérations ne nécessitant pas de rectification extrême.
Bacs à bouchons à bulles
Bacs à bulles d'air comportent des élévateurs et des capuchons qui dispersent uniformément la vapeur dans la couche liquide.
Points forts : Excellente distribution de la vapeur, performances stables même sous des charges fluctuantes, et efficace pour les liquides moussants.
Bacs à vannes
Les plateaux à vannes sont dotés de vannes mobiles qui s'adaptent aux variations du flux de vapeur, optimisant ainsi le contact entre la vapeur et le liquide.
Points forts : une plus grande flexibilité, une efficacité accrue et un meilleur contrôle opérationnel. Ils sont souvent utilisés dans les systèmes continus modernes où les conditions d'exploitation peuvent varier.
Chaque type de plateau offre un compromis en termes de coût, de complexité et de performance, mais le bon choix dépend des besoins spécifiques de la distillerie.
La distillation continue excelle
Les systèmes continus brillent dans la production de :
- Vodka et autres spiritueux de haute pureté
- Whisky de grain
- Alcool neutre à grande échelle
Comme le système effectue plusieurs distillations théoriques en un seul passage, il est très efficace pour produire de l'alcool pur à haute teneur en alcool.
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