Le pouvoir pionnier des arrêts sur image en colonne
Lorsqu'il s'agit d'élaborer des spiritueux fins, le choix du matériel de distillation peut faire une énorme différence en termes de saveur et de qualité. Si les distilleries traditionnelles de whisky de malt ont une allure romantique, il existe un héros méconnu dans le monde de la production de spiritueux : les colonnes imposantes et d'aspect industriel, souvent appelées alambics à colonne ou alambics Coffey. Ces structures imposantes ont discrètement révolutionné l'art de la fabrication du whisky de grain et restent à l'avant-garde des techniques de distillation modernes.
analyseur et redresseurs d'une colonne fixe
Alambics à colonne : L'épine dorsale de la production d'eau-de-vie de céréales
Ces imposants alambics à colonne n'ont peut-être pas le charme pittoresque des distilleries traditionnelles, mais leur importance dans le monde des spiritueux ne saurait être surestimée. Connus sous différents noms, notamment Column Stills, Coffey Stills, Patent Stills ou Continuous Stills, ils sont au cœur de la production de spiritueux à base de céréales et de la distillation à haute concentration d'alcool.
L'histoire commence en 1808 lorsque le Français Jean-Baptiste Cellier-Blumenthal présente le premier système pratique de distillation continue. Ce système a été perfectionné en Écosse par Robert Stein, puis optimisé par l'Irlandais Aeneas Coffey. Ces alambics à colonne se composent de deux parties interconnectées, appelées analyseur et redresseur, chacune remplissant une fonction spécifique.
Comment fonctionnent les arrêts sur image
Le fonctionnement de ces alambics à colonne est simple mais ingénieux. Le processus commence par le lavage, le liquide à distiller, qui s'écoule dans un tube serpentant du haut vers le bas à travers le redresseur. La vapeur ascendante chauffe indirectement le liquide de lavage, qui est ensuite pompé par le haut dans l'analyseur. Simultanément, de la vapeur d'eau chaude pénètre dans l'analyseur par le bas et s'élève vers le haut.
À l'intérieur de la colonne de l'analyseur, des plaques perforées horizontales, ou "plaques perforées", permettent à la vapeur d'eau de s'élever, tout en empêchant le lavage de s'égoutter. Au lieu de cela, le liquide chaud s'écoule sur chaque plaque jusqu'à l'autre côté et descend en cascade jusqu'à la plaque suivante. Lorsque la vapeur ascendante entre en contact avec le liquide de lavage, les alcools et autres substances volatiles qu'il contient s'évaporent, tandis que l'eau et les solides s'égouttent et sont recueillis au fond de l'analyseur.
Les vapeurs d'alcool chaudes sont dirigées vers le redresseur par un système de tuyaux situé en bas. Là, elles continuent à s'élever et à se condenser grâce au tube d'alimentation en eau chaude. L'eau-de-vie la plus fine est extraite à une hauteur spécifique dans le redresseur, ce qui permet d'obtenir la force et la qualité souhaitées. Elle est ensuite refroidie et recueillie dans un réservoir. Pendant ce temps, les vapeurs d'alcool plus lourdes peuvent être récupérées au bas de la colonne et renvoyées dans la partie supérieure de l'analyseur. Les alcools plus légers quittent l'extrémité supérieure du redresseur avec la vapeur et sont également réintroduits dans le circuit de vapeur via un système de tuyaux.
Ce système de distillation continue permet d'obtenir des distillats d'une teneur en alcool impressionnante, pouvant aller jusqu'à 95% en volume. Pour préserver certains arômes et saveurs, le whisky de grain est généralement distillé avec une teneur en alcool comprise entre 70% et 80% en volume.
La naissance du processus de distillation continue dans les alambics à colonne a eu lieu à Cameronbridge, la plus ancienne et la plus grande distillerie de céréales d'Écosse, fondée en 1824. Aujourd'hui, des alambics à colonne de différentes tailles sont utilisés par un grand nombre des meilleurs distillateurs du monde, notamment les principaux producteurs de whisky de grain des Lowlands écossais, les distillateurs irlandais et les producteurs de bourbon aux États-Unis.
Il est indéniable que les alambics à colonne ont laissé leur marque dans le monde de la production de spiritueux, en permettant la création de distillats d'une teneur en alcool et d'une qualité exceptionnelles. Même s'ils ne possèdent pas le charme romantique des alambics traditionnels, ces impressionnantes merveilles d'ingénierie sont la force motrice de la production de whiskeys de grain, enrichissant le monde des spiritueux de leurs remarquables capacités. Alors que nous levons nos verres pour savourer les saveurs et les arômes exquis de ces spiritueux raffinés, portons également un toast aux héros méconnus qui travaillent en coulisses : ces impressionnants alambics à colonne.
